海宁皮影戏始于南宋，清朝末期最为盛行。到本世纪80年代，有近八百年历史。据皮影戏艺人述：南宋建都临安(今杭州)不久，即有北方皮影艺人到临安戏场(当时称为瓦舍)演出影戏。海宁地近都城，皮影戏很快在境内传播。先是达官贵人、上层人士在寿庆、喜期、丧吊、宴会时请艺人演皮影戏。清光绪年间，朝廷下令禁止在阀门演出，皮影戏一度衰落，艺人大多转务农业。他们在乡间传统节日和民间婚丧喜事中演出，逐渐为乡闾喜爱，又趋繁荣。蚕户为求蚕花二十四分(求祈丰收之意)，养蚕前由独家或几家合起来请皮影戏班演出，通宵达旦。演毕，由戏班揭银幕(桃花纸)贴上蚕匾，以示吉庆，再由蚕户给戏班桃花纸换上银幕，此谓蚕花戏习俗。皮影戏流入民间后，成为发展过程中的鼎盛时期。清末民初，全县有11个戏班，近百名艺人，分布在斜桥、盐官、郭店、石井、庆云、长安、辛江、周王庙等地。

解放后，传统习俗改变，皮影戏又转入业余活动。1954年，全县仅存四个业余性班团。1956年6月，浙江省成立木偶皮影艺术团。海宁的皮影戏以周王庙魏伯荣的剧团为基础，吸收其他班团艺人成立皮影队，常在外地为外宾和儿童演出。1958年改为浙江皮影剧团，下放到海宁县管理。50年代，皮影戏的剧目以神话、童话为主，景片照明废弃油灯改用电光，银幕也得到扩大。文化大革命中，皮影戏停演。1980年，恢复皮影剧团，但操作人员不齐备，又后继乏人，业务也不景气。1982年停止演出。

海宁皮影戏有声腔、皮人脸谱造型、剧目三个方面的特点。首先是声腔古老。南宋初，皮影戏刚传人海宁时，唱腔比较简单，后来受昆腔和江南丝竹影响，形成海宁皮影戏自己的曲调。有三个系统：一是乱弹，高亢激越，一般用于开台戏和武打戏，用板胡、二胡伴奏为主，其主腔为三五七、文二凡、武二凡、文三凡、武三凡、回龙、叫王龙等；二是高腔，幽美姻雅，一般用于抒情叙述的正本戏，用笛子、二胡伴奏，其声腔有长腔、日出扶桑、深深下拜、上上楼、十八板、当头君官等；三是曲牌，包括锣鼓，用于特定环境的专用乐曲，有艳阳天、太极阴阻、祥云万道、倒地煞等。整个音乐曲牌曲调近百种，现在仅保留了四十余种。

其次是皮人脸谱造型颇具特色。其脸谱既接近于京剧，又不同于京剧。它按忠、奸、贤、义的不同性格，喜怒哀乐的不同表情来加以夸张、塑造。为了符合剧情发展，适应操作上的艺术需要，有时候同一个人物要换几次头面。

另外是剧目丰富，大戏小戏、文戏武戏，有近三百个剧目。好多剧目是其它剧种没有的，如《聚宝盆》、《后玉婿蜒》等。由于皮影戏剧目系老师父口传，一般艺人只能演二三十个热门戏，故剧目失传较多。现已搜集到的剧目243个，其中正本戏78个，开台折子戏(大多为武打戏)165个。