海盐腔的音乐为曲牌联套体结构，分生、旦、净、末、丑诸行当。演唱时，以鼓、板及铜器等打击乐器为伴奏，不用管弦。如若是清唱，则只用拍板或以手击节伴之，腔调清柔、委婉。海盐腔在发展过程中，对弋阳腔、昆山腔的演变起到了一定的影响，至明万历年以后日趋衰落而渐绝迹。 　　海盐腔，腔调清柔、婉折，为官僚、士大夫所爱好。缙绅富家宴请宾客时，往往招海盐子弟演唱。若系清唱则不用锣鼓，只用拍板或以手拍板来代替。海盐腔与弋阳腔盛行以后，逐步取代了北曲杂剧在戏曲舞台上的地位，对戏曲声腔剧种的发展产生了重要影响。魏良辅等革新昆山腔，就继承和吸收了海盐腔和弋阳腔，故旧有变海盐、弋阳故调为昆山腔之说。万历年间,新的昆山腔盛行,采用弦管伴奏,“流丽悠远，出乎三腔（海盐、余姚、弋阳）之上，听之最足荡人。”（徐渭《南词叙录》）因此，“旧凡唱南调者，皆曰‘海盐’，今‘海盐’不振，而曰‘昆山’”（王骥德《曲》）。 　　“海盐腔”是一种古老的唱腔，因其形成于海盐而得名。它是元代海盐澉浦人杨梓受戏曲音乐家贯云石启发，对当时流行的南北歌调加工而成的。这种柔美婉转的新唱腔由明代开始盛行，并成为南戏的四大声腔（海盐腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔）之首，逐步取代了在南方流行的北曲杂剧在戏曲舞台上的统治地位，海盐少年“往往得其家法，以能歌名于浙右”而名声大噪。据史料记载，当时“海盐戏文弟子”盛行一时，该腔流布地区后扩展到浙江乃至江西、山东和北京，对后来我国的昆山腔等各 种声腔的形成和发展产生了重要的影响。然而，由于历史原因，“海盐腔”300多年前在海盐本地逐渐失传。 　　海盐腔的渊源，旧有二说：①明李日华《紫桃轩杂缀》称，南宋时张镃在海盐“作园亭自恣。令歌儿衍曲，务为新声，所谓‘海盐腔’也”。这里指的是张镃家乐中歌童们所传唱的曲调，其实当时所唱的只是“词调”，还不能认为是南戏的一种声腔。②清王士祯《香祖笔记》称：“今世俗所谓海盐腔者，实发于贯酸斋。”王的说法依据的是《乐郊私语》，此书记述了元末杨梓与贯云石（酸斋）的交往，说贯是名歌手，并且擅场乐府、散套,杨梓得到他的传授,后来海盐杨家的歌童就以善南歌、北曲出了名。王士祯认为海盐腔就是由此而来的。这一说法也待进一步考证。由于史料不足，目前学术界对海盐腔的源流，说法不一，有待研究。 　　据了解，“海盐腔”之所以能入赣，与江西宜黄的谭纶有着解不开的结。 　　明嘉靖年间，时为大司马的江西人谭纶在浙江做官。当时正是“海盐腔”在南方最为盛行的时期，虽身为统兵的将军，谭纶却对“海盐腔”十分着迷，甚至在军中养了一个专唱“海盐腔”的戏班。 　　嘉靖四十年，谭纶父死，他回乡守孝，将军中的戏班带回了老家江西宜黄，并叫 本来演唱宜黄腔的家乡子弟都改唱“海盐腔”。就此，“海盐腔”在宜黄扎下了根，并渐渐扩大到临川、南昌及江西其他地方。在谭纶死后的20余年中，演唱“海盐腔”的江西艺人已近千人，戏班达到三四十个。 　　据知，明代戏曲作家汤显祖也曾对“海盐腔”作出过重要贡献。著名文艺评论家、戏曲理论家戴不凡经研究认为，“汤显祖的作品《临川四梦》其实就是‘海盐腔’剧本”。 　　明万历末年，昆山腔继承了“海盐腔”的特色，发展成为更婉转、清细的“水磨调”，又配合了管、弦乐，逐渐取代了较为朴素的“海盐腔”。至清康熙以后，“海盐腔”就湮灭无闻了。