桐乡传统的民间曲艺，曾在桐乡农村广为流传，深受广大农民的欢迎。因演唱艺人演出时所用之主要道具为三段毛竹板，即“三跳板”，故名“三跳”。

      一千多年前，隋炀帝杨广开凿了大运河后，他为了到繁荣的江南水乡游乐，带着皇亲国戚及文武大臣，乘坐千百艘彩船，沿运河南下，这些游船由数十名纤夫背纤前行，纤夫们背着沉重的纤板，拉着长长的纤绳，日以继夜地背纤。寒来暑往，吃不饱，睡不成。冬季要忍受刺骨的寒风；夏天要遭受烈日的曝晒，而到了晚上，又要饱受蚊叮虫咬之苦。日复一日，纤夫们实在忍受不了这非人般的生活，当船只行至江南水乡人口稠密地区时，纤夫们纷纷丢下纤绳向运河两岸乡间四处逃散。他们逃跑时，随身只带—块用于背纤的毛竹纤板，其他—无所有，流落乡间，—时难以归家，只好将纤板壁制成道具，用毛竹片敲打发出有节奏的声音，一边说唱，沿村乞讨谋生。久而久之，这种说唱的形式经过慢慢演变，逐渐形成了后来的民间曲艺——“三跳”。其演唱曲调名“劝世调”，并用纤板做成的道具，所以亦称为“纤（劝）书”。

      “三跳”的另—种说法是，它由明代的“宣卷”演变而来。据明代《吴兴掌故集》卷十二记载：近来村庄流俗以佛经插入劝世文，俗语什伍群聚，相为倡和，名曰“宣卷”……另据《中国文化辞典》宣卷条称：“宣卷”，曲艺曲种，即宣讲宝卷之意……明末清初，宣卷在江浙一带设列发展，以演唱故事为主体，成为一种曲艺形式。因此，有关专家分析认为，桐乡的“三跳”除内容、形式等“宣卷”中所述“劝世文”内容比较接近，“三跳”由明代“宣卷”演变而来一说不无道理。无论民间传还是根据史料推测，“三跳”这一曲艺形式具有十分悠久的历史。