14世纪以来，日本西南部的封建诸侯网罗一部分武士、浪人和商人，经常在中国沿海进行武装掠夺和骚扰，抢劫商船财货，杀害和掠定居民，史称为“倭寇”。早在洪武五年(1372)五月，倭寇曾窜犯我海盐澉浦，杀人越货。嘉靖年间，日本分裂为许多侯国，都来中国要求通商，要求不遂，就武装抢掠；东南沿海的一些奸猾之徒，也与倭寇结合进行骚扰(史称这部分人为假倭)。东南沿海侯患严重，浙江受害最深，嘉属境内为患尤烈。

　　嘉靖三十二年(1553)后，倭寇以邻境金山、奉贤、川沙二带为巢穴，侵扰嘉境，并以之为通道，进袭湖州、苏州、杭州以至南京。嘉靖三十二年至三十五年(1553—1556)三四年中，倭寇侵犯嘉境约百余次，三陷嘉善，两占崇德，一占乍浦，七进硖石，久围桐乡，两掠嘉兴，数扰平湖、海盐。在嘉靖三十二年一年中，嘉善遭侵掠17次。倭寇到处横行，烧杀抢掠，灭绝人性，甚至用开水烫死婴儿，听其啼哭以为笑乐，剖孕妇腹看胎儿是男是女，无比残暴。其蹂躏之处，庐舍为墟。崇帧《嘉兴县志》载：嘉兴“城外数万家仅存余烬”。嘉靖三十二年吏部侍郎赵文华督师嘉善，向嘉靖帝报告说：“嘉湖一岁之间，经贼大举七次，杀掠人民何止万计，蹂躏田野，耕耨失时，入夏及秋，湖(氵娄)干涸，十分饥馑而又军需百出，老弱并役，人心扰惧”。

　　明卫所防军腐败，对倭寇进袭丧失抵抗能力。《明世宗实录》389卷载：“有失舟倭四十人，突至浙江乍浦，往来平湖、海盐、海宁之境，纵横肆掠，焚戮残虐，官军前后迂之皆败，所伤官兵无虑数百人。凡十有六日，竞徜徉夺舟而去”。幸当时嘉兴知府刘悫贤明勤政，实地督率各县抢筑城池，平湖、桐乡未被攻陷，崇德、嘉善筑城后也守住。嘉靖三十三年倭寇强攻嘉兴时，因城防坚固，预有准备，城内精华得保，城外民居也先已迁进城内，获得安全。嘉靖三十四年(1555)侯寇陷崇德后，大掠湖州、杭州地区各名镇，强攻杭州，数十里流血成渠，朝廷震动，遂命原南京兵部尚书张经总督浙闽江南北军务，专办讨贼事宜，督师进剿。张经来到浙西，驻节松江、嘉兴，调集各路兵马包括湖南永顺保靖的苗、土家族的土兵和广西田州僮(壮)族的狼兵前来会击，张经指挥有方，各将领俞大猷、卢镗、汤克宽等奋战用命，苗、土家、僮族部队骁勇进击，形势开始扭转。嘉靖三十四年(1555)五月一日，明军俞大猷、胡宗宪、卢镗、汤克宽各部及湖南永顺土兵彭翼南部、保靖士兵彭荩臣部，合围自平望四窜的倭寇5000余人于嘉兴王江泾。倭寇大败，被明军斩获1900余级，焚溺死者甚众，余寇溃奔途中复遭明军田州土官瓦氏兵阻击，被戮甚多，窜回拓林老巢者不到200人，狼狈驾船出海。王江泾大捷，是明代各民族抗外侮战争的一次大胜利。

　　《明世宗实录》说“自有倭患来，东南用兵未有得志者，此其第一功云”。《筹海图编》卷9说：“自王江泾捷后，我兵始有生气……贼自是稍顾忌，逆气狂谋，渐以亏损……”。明代王江泾建有平倭大捷山，立碑记功，今已不存。王江泾镇南有掩埋侯寇尸体之处，名倭墩浜。王江泾大捷张经有功，就在此时，却遭严嵩奸党赵文华诬陷“讨贼无功”，“畏战失机”，昏庸的皇帝竟将张经逮捕处死，“天下冤之”。倭寇重至柘林喘息后，又窜犯境内。嘉靖三十五年(1556)四月，贼流劫乌镇皂林，佐击将军宗礼等奋勇抗敌，战死。当月，贼围攻桐乡县城，浙江巡抚阮鹗被围于城中，几乎被攻破。此时胡宗宪任浙直总督，胡为严篙党羽，工权术(在上年曾设计用毒酒药死大批倭寇)，遂实行反间计，离间分化倭寇头目徐海、陈东、叶麻等。先派人以重金珍宝贿徐海，使罢桐乡之围，屯营乍浦，再挑动陈东、叶麻反徐海。

　　宪又假意与徐海交好，在平湖督府会见徐海，接济他大批财物，徐海乃擒陈、叶来献，接着投降明军。胡宗宪安置徐海与陈东余部驻于乍浦附近沈庄，分为东西营(今平湖林埭乡清溪桥一带)，挑动两部相斗，胡宗宪率大军于八月二十四日乘机进攻，徐海投水死，倭众被歼2000余人，倭酋日本大隅岛主之弟辛五郎，逃至海面，被卢镗擒获，史称“沈庄大捷”。胡宗宪在嘉兴北教场斩陈东、叶麻、辛五郎，连同徐海首级向北京朝廷献功。此后倭患移于浙东、江北及闽粤，境内倭患遂息。