朱彝尊生平一般以其仕清为界，分为前后期。其前期经历在他的孙子桂孙、稻孙所撰《祖考竹垞府君行述》中，已作了简要的概括。说他们的祖父幼经乱离，隐居田野，不求闻达；后来授徒不给，遂远游南北万里，交天下巨儒遗老。其实在隐居田野与远游南北万里之间，朱彝尊还有一段参与抗清活动的经历，《行述》有意回避。所谓远游南北，指的就是始于清康熙元年（1662年），终于康熙十六年（1678年）的游幕活动时期。这个时期，是朱彝尊由抗清转为仕清的过渡时期，也是他在诗词古文和学术上得以成名的奠基时期。
　　朱彝尊游幕的目的，一是授徒不给。对于这一点，朱彝尊在《报周青士书》中说得很明白，他说：“仆频年以来驰逐万里，历游贵人之幕，岂非饥渴害之哉！”二是交天下巨儒遗老。这两点基本上是说对了，但说得并不完整。

      朱彝尊开始游幕的第一站，即康熙元年底去浙南，在永嘉县令王世显署中做记室，其初始目的是为了远避抗清失败之祸。翌年春天，其弟彝鉴至永嘉，告知形势已缓和。十月间，朱氏生父安度先生病危，便告归。终因家境贫困，朱彝尊于康熙三年（1664年）五月，偕好友高念祖北上，继续他的游幕生涯。

      在此后的十余年间，朱彝尊先后在山西按察副使曹溶、山西左布政司王显祚、山东巡抚刘芳躅、潞河通永道佥事龚佳育等处为幕宾，龚佳育任江宁布政司时，又邀朱氏随赴南京。在这些府主中，曹溶是朱彝尊的乡前辈，又是他学词的领路人，关系最为亲密。朱彝尊在序曹溶《静惕堂词》中说：“彝尊忆壮日，从先生南游岭表，西北至云中，酒阑灯Ο，往往以小令、慢词更迭唱和。有井水处，辄为银筝檀板所歌。”就是深情回忆他们之间不寻常的交往。龚佳育之子翔麟，与朱彝尊、朱昆田父子及梅里词人李符等人交往，填词受朱彝尊影响。《浙西六家词》是龚翔麟选刻的，浙西词派因此而得名，且载誉海内。

      朱彝尊在游幕时期所交巨儒遗老确实不少，而且还交了一些新的名流。康熙三年，北上途经扬州时，朱彝尊访问了时任扬州司理的著名诗人王士禛，虽然造访未遇，但对王士禛有深刻的影响，为日后“南朱北王”定交奠定了感情基础。

      在太原，朱彝尊与明末大学者、前辈诗人顾炎武相遇。顾炎武对朱氏的学问、人品颇为折服，他在《广师》中说朱彝尊“文章尔雅，宅心仁厚，吾不如朱锡鬯”。当时，聚集太原的，还有岭南义士屈大均、富平李因笃、顾炎武高弟傅山。朱彝尊与他们过往甚密，曾共商恢复中原之计，惜谋事未成。后来，顾炎武被诬关押在济南狱中，正好朱彝尊在山东巡抚刘芳躅处为幕宾，朱就与李因笃共同设法营救，顾炎武终于获释。

      康熙六年（1666年）八月，朱彝尊赴京，拜访了吏部左侍郎孙承泽，孙氏也是一位前辈名士，当时正谢客著书，对彝尊来访却热情接待，两人一见如故，成了“忘年交”。一次，孙氏去朱彝尊在京下榻的寓所回访，见屋子里书架上摆满朱氏随带的《十三经》、《二十一史》等书，赞叹不已，对人说：“吾见客长安者，务攀援驰逐，车尘蓬勃间，不废著述者，惟秀水朱十一人而已。”

      康熙十年（1671年），在江都，朱彝尊与文学家魏禧（水叔）定交。十二年（1673年），在京郊潞河，与年仅十八岁的满族大词人纳兰性德定交，且日后交谊甚深。

      朱彝尊在游幕时期屡游京师，相交名流众多，如在词学方面就有宜兴陈维崧、嘉善曹尔堪以及曹贞吉、顾贞观等人。陈维崧是清初三大词人之一，“阳羡词派”的开创者，有人将朱、陈两人的词选刻成《朱陈村词》，故又并称“朱陈”。曹尔堪在清初曾发起或参与三次规模较大的唱和，其中一次是康熙十年在北京孙承泽家举行的“秋水轩唱和”。朱彝尊所交者还有一批名不见经传的“幽忧失志之士”，目前还无法查考。

     朱彝尊游幕之目的，除了前述“授徒不给”和“交天下巨儒遗老”以外，实际上还有搜集金石文字以补证史籍和采集各地“幽忧失志之士”遗散诗文这两个涉及史学、金石学和诗学研究的目的。

      朱彝尊《跋石淙碑》说：“余性嗜金石文，以其可证国史之谬，而昔贤题咏往往出于载记之外。”其《甘泉汉瓦歌为侯官林侗赋》诗又云：“吾生亦好金石文，南逾五岭西三云。手披丛篁斩榛棘，残碑断碣搜秋坟。”朱彝尊北上游幕之前，他与梅里文友钟广汉早就打算为欧阳修主修的《五代史记》作注。五代之主，其中之三皆起于晋阳，最后刘旻三世固守其地。故彝尊北上以后，常策马游览五代故地，寻访古迹。书成后，他在《五代史记注序》中说：“予从云中转客汾晋，历燕齐。所经荒山废县，残碑破冢，必摩挲其文响拓之，考其与史同异。”由朱氏当时所作诗词印证，他考察五代史迹所到之处，遍及山西、山东、河北及北京地区一带。当然，朱彝尊实地考察和搜集金石文的成果，不止一部《五代史记注》，这部《五代史记注》只能说是一项比较系统的专题成果。

      至于朱彝尊在他游幕之前“南浮浈桂”（即两广之地）及游幕时期所采集的“幽忧失志之士”不传之诗，在其所编的《明诗综》中都有所反映。